雪糕、蛋糕、牛奶，是不少香港貓主與貓咪共享的「甜蜜時光」。但貓咪舔得開心，並不等於牠吃到甜味。過去二十年，味覺受體與基因研究逐步揭開貓舌頭的真實設計：牠缺了一塊甜味拼圖，卻在鮮味與苦味上特別敏銳。本文整理五個有研究支撐的貓舌冷知識，並持平分析成年貓飲牛奶的乳糖爭議，讓日常餵食決定有科學依據。
貓真的嚐不到甜味嗎？答案在一個失效的基因
2005 年刊登於《PLoS Genetics》的研究，由 Monell 化學感官中心團隊完成，直接比較貓與其他哺乳動物的甜味受體基因。人類與多數動物的甜味受體由 Tas1r2 與 Tas1r3 兩種蛋白配對而成，缺一不可；研究發現家貓的 Tas1r2 基因在第三外顯子有 247 個鹼基對缺失，第四與第六外顯子另有提前終止密碼子，結果基因無法轉錄出有效訊息 RNA，也測不到蛋白表現，屬典型的假基因。
研究同時檢測老虎與獵豹，發現同樣的缺失與終止密碼子，行為測試亦顯示貓科動物不會偏好加糖的水。所以「貓愛甜食」其實是誤讀：牠可能被質感、油脂或氣味吸引。研究作者 Joseph Brand 就指出，貓吃棉花糖不是為了甜味，朱古力則可能出於脂肪與可可成分的吸引力。
要留意的是，「嚐不到甜」不代表糖無害。糖與高脂零食帶來的額外熱量，與貓的肥胖及糖尿病風險相關。哪些食物對貓有明確毒性，可參閱貓咪不能吃的食物清單。
冷知識一：味蕾大約只有 470 個
貓的味蕾數量在哺乳動物中偏少。2020 年一篇發表於《Journal of Applied Animal Research》的綜述整理歷年數據：貓約有 470 個味蕾，狗約 1,700 個，人類約 10,000 個，牛可達 20,000 個。味蕾少，代表味覺解析度低，食物「好味」與否，更多依賴嗅覺、溫度與口感。
這也解釋了為何貓糧的香氣、質地與濕潤度，往往比「味道」本身更決定牠吃不吃。嗅覺與味覺如何分工，可延伸閱讀貓草與貓薄荷的分別，文中亦談到貓如何靠嗅覺辨識植物氣味。
冷知識二：十二個苦味受體，是天生的防毒系統
貓失去甜味，卻保留了完整的苦味防線。基因組分析顯示家貓有 12 個完整的 Tas2r 苦味受體基因，細胞實驗確認至少 7 個具功能，而人類則有 25 個。有趣的是，Tas2r2 在人類是多數族群已失效的假基因，在貓身上仍然運作，並對俗稱「苦精」的苯甲地那銨等物質有反應。
苦味通常與植物毒素相關，對純肉食動物的貓而言，這是一套避免誤食的機制。實務上的副作用是餵藥困難：不少口服藥本身帶苦味，貓一嚐到就流口水或拒吞。把藥裝進膠囊、混入少量主食罐或使用專用餵藥零食，會比直接拌入整碗食物有效。
冷知識三：鮮味才是貓的主場
2023 年《Chemical Senses》發表的研究，把貓的鮮味受體在細胞層面拆解。人類的鮮味受體主要由谷氨酸啟動，胺基酸與核苷酸互相增強；貓的受體則幾乎相反：核苷酸（IMP、GMP、AMP、XMP）本身就是強效啟動劑，而 11 種胺基酸單獨使用時沒有作用，只能與核苷酸一起增強訊號。研究團隊亦以 25 隻貓進行飲水測試，貓明顯偏好最能啟動受體的組合。
這正好解釋吞拿魚的吸引力：它同時含有高濃度肌苷酸（IMP）與游離組胺酸，兩者在貓的受體上產生強烈協同效應。理解這一點，就明白為何以肉類鮮味為主的食物，比甜味零食更能打動貓。貓作為肉食動物的營養需求，詳見貓咪是肉食動物：營養需求入門。
冷知識四：飲水不靠舐，靠慣性
2010 年麻省理工學院團隊在《Science》發表的高速攝影研究，推翻「貓用舌頭舐水」的舊描述。貓的舌尖只輕觸水面，舌頭背面黏起少量液體，向上抽起時形成一道水柱，在意識到重力即將把水柱拉散的瞬間合口夾斷。研究測得家貓每秒約 3.5 次，每次帶入口中約 0.14 毫升；獅子與老虎舌頭較大，舔水頻率反而較慢。
實務啟示是水碗設計：碗口要闊、水位要夠深，讓舌頭可以直上直落，不必側頭遷就碗邊。若貓飲水不足，可參考讓貓咪多喝水的八個方法。
牛奶爭議：乳糖不耐有多少是真
這是貓主最常爭論的餵食問題之一，兩邊說法都有數據支持，值得並列。第一邊是臨床常識：小貓斷奶後乳糖酶活性逐步下降，一般由四至七週齡開始，之後餵人類牛奶容易出現腹瀉、脹氣。香港多間獸醫診所的公開文章都指出，大部分成年貓有程度不一的乳糖不耐，不建議以牛奶代替清水。
另一邊是劑量觀點。法國獸醫學院的教學資料引用 1990 年代 Kienzle 的研究：多數成年貓仍可消化每公斤體重 1.3 克乳糖，但每公斤 4.5 克就會出問題。以牛奶每 100 克含約 4.6 克乳糖計算，一隻 3.5 公斤的貓，100 毫升牛奶大約在可耐受範圍內。該資料的結論是「所有貓都乳糖不耐，只是劑量問題」。
兩邊其實沒有矛盾：牛奶不是貓的必需品，也不應該取代清水；能否耐受，要看個別貓的糞便反應，通常在飲用後八至十二小時內出現。幼貓更不能用牛奶代替貓用配方奶，相關誤區見幼貓幼犬照顧四大迷思。至於日常主食怎樣選，可配合讀懂貓糧成分表一起看。
五個實務做法：順著貓的味覺設計餵食
- 以鮮味而非甜味討好貓：少量肉湯、主食罐的肉汁，比任何甜食有效。
- 餵藥避開苦味：用膠囊或餵藥零食包住，減少舌頭接觸藥粉。
- 溫度影響接受度：室溫或微溫的食物香氣較明顯，冷藏食物先回溫。
- 口感是關鍵：味蕾少，質地與濕潤度對進食意願的影響更大。
- 零食計入熱量：零食不宜超過每日總熱量的一成，避免肥胖與營養失衡。
資料來源
- Li X. 等（2005），《Pseudogenization of a Sweet-Receptor Gene Accounts for Cats' Indifference toward Sugar》，PLoS Genetics 1(1): e3。
- McGrane 等（2023），《Umami taste perception and preferences of the domestic cat》，Chemical Senses 48: bjad026。
- Lei W. 等（2015），貓苦味受體 Tas2r 功能性分析，BMC Neuroscience 16: 33。
- Reis P. 等（2010），《How Cats Lap: Water Uptake by Felis catus》，Science。
- Journal of Applied Animal Research（2020），《Taste preferences and diet palatability in cats》綜述。
- Chaire BEA（法國獸醫學院）動物營養教學資料，關於貓與乳糖耐受劑量。
貓的感官世界還有許多與直覺相反的細節，例如牠在低光下的視覺優勢其實主要來自光學結構，可延伸閱讀貓咪夜視真相與七個貓眼冷知識。
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